Anne Marie Pham hielp haar vader als kind met zijn ‘rommeligste’ huisrenovatieprojecten.
"Ik ben altijd al geïnteresseerd geweest in vuile klusjes", zegt Pham, een 21-jarige student die de opleiding tot machinist zwaar materieel volgt aan de Lowell Correctional Institution in Ocala, Florida. "Toen mijn begeleider bij de Lowell Main Unit me vroeg of ik wilde leren heftruckrijden, kon ik niet snel genoeg ja zeggen."
Voordat ze gevangen zat, werkte Pham als manicure en nagelstyliste. Ze hoopt dat de opleiding na haar vrijlating tot een baan zal leiden. "Het besturen van een heftruck of graafmachine kan me gemakkelijk $ 30,000 tot $ 40,000 per jaar opleveren. Er is vraag naar die vaardigheden."
Het Heavy Equipment Operator-programma ontving in 2020 nieuwe financiering van de Florida Foundation of Correctional Excellence (FFCE), de Direct Support Organization van het Florida Department of Corrections. Het doel was om de recidive in de gevangenis terug te dringen en de openbare veiligheid te verbeteren door middel van jobtraining, doorverwijzingen naar partnerwerkgevers en carrièremogelijkheden voor gedetineerden die deelnamen aan re-integratieprogramma's in de gevangenissen van de staat Florida.
FFCE levert Cat® Simulatorsystemen om studenten te trainen in het bedienen van graafmachines, hoogwerkers en compacte rupsladers. Door praktijkgerichte training te bieden in veelgevraagde vaardigheden, biedt het programma deelnemers een onschatbare bron: de mogelijkheid tot een betaalde baan na hun afstuderen.
En het werkt. Veel deelnemers aan het programma vinden binnen enkele maanden na hun afstuderen werk, aldus docenten.
"Vrouwen vertegenwoordigen slechts 12% van de bouw- en zwaar materieelsector", zegt Angela Mesloh, een van de docenten van het programma. "Met de juiste vaardigheden ligt het veld open. Van de acht afgestudeerden die vorige maand naar Orlando zijn overgestapt, hebben er vijf al een baan."
In Florida, 85% van de gevangenispopulatie keert terug naar de maatschappijVeel terugkeerders beginnen hun leven opnieuw, helemaal zonder werk. Het vinden van werk, vervoer, gezondheidszorg en huisvesting vormen aanzienlijke uitdagingen. Werkgevers aarzelen om mensen aan te nemen, ook al kunnen ze federale belastingvoordelen krijgen voor het aannemen van ex-gedetineerden. Het stigma van de gevangenis werpt een lange schaduw en leidt tot werkloosheid, dakloosheid en uiteindelijk recidive.
Dergelijke vaardigheidstrainingsprogramma's kunnen ex-gevangenen financiële stabiliteit bieden, wat kan leiden tot een succesvol leven en re-integratie in de maatschappij na vrijlating.
Lashawnda Williams, 45, was verpleegkundige vóór haar gevangenisstraf, maar weet dat ze nooit meer in de zorg zal kunnen werken. Ze maakte zich zorgen over hoe ze zichzelf en haar zoon, die speciale behoeften heeft, zou onderhouden. Williams zegt dat ze zich hernieuwd zelfverzekerd voelt sinds ze zich voor de cursus heeft ingeschreven.
"Ik voel me gesterkt als ik mevrouw Mesloh over banen hoor praten", zegt Williams. "Ze heeft mijn ogen geopend voor wat de toekomst voor mij in petto heeft. Ooit kan ik mijn zoon Cecil een weg of een nieuw gebouw laten zien en zeggen: 'Mama heeft dit helpen bouwen.'"
Brancheleiders onderschrijven de behoefte aan vakmensen. Kevin Robbins, CEO van Ring Power, een particulier verkoop- en verhuurbedrijf voor Caterpillar-machines, merkte een daling in de verkoop en verhuur op en belde klanten om onderzoek te doen. Hij kreeg steeds dezelfde reactie: er waren niet genoeg machinisten voor zwaar materieel om aan de vraag te voldoen.
Robbins zag de kansen binnen het programma in Lowell, nam contact op met FFCE en investeerde $ 200,000 in de cursus. Het bedrijf leende een minigraafmachine, een vorkheftruck en een schaarhoogwerker aan het programma. Ring Power heeft ook een netwerksite die potentiële werkgevers koppelt aan afgestudeerden die na hun afstuderen een baan nodig hebben.
Na 900 uur aan colleges, tests en simulatortraining krijgen studenten praktijkervaring met het bedienen van machines tijdens praktische workshops. "De simulatoren waren zo realistisch", zegt Pham. "Toen ik mijn eerste heftruck bestuurde, was de overgang gemakkelijk."
Studenten die voor het programma worden geselecteerd, komen binnen twee jaar na hun vrijlating uit de gevangenis. Ze kunnen binnen acht maanden tot een jaar afstuderen. FFCE blijft afgestudeerden die overstappen naar het Orlando Work Release Center ondersteunen door betaalde leerlingplaatsen bij werkgevers te financieren en kortlopende leningen aan te bieden om mensen te helpen bij de aanschaf van werkkleding en gereedschap.
Williams maakte zich aanvankelijk zorgen dat ze te oud was om een nieuw vak te leren. "Op mijn eerste dag in het programma vroeg ik me af of ik gek was om in deze klas te zitten", zegt ze. "Hoe kon ik met deze enorme machines werken?"
Toch zette ze door. "Ik ben bereid alles voor mijn zoon te doen, dus ik bleef komen."
Williams is nu gecertificeerd om heftrucks, contragewichtheftrucks en schaarliften te bedienen. Ze hoopt nog meer training te krijgen om met wegenbouwmachines te werken en toegang te krijgen tot kleine leningen van de stichting om werkkleding, huur en eten te kopen.
Ze laat haar diploma zien en bladert door foto's van een recente workshop. "Daar bedien ik een hoogwerker!" zegt ze.
Een paar maanden voor haar geplande vrijlating wist Williams een Zoom-interview te regelen met Florida Road Builders. Ze werd aangenomen voor een fulltime baan met secundaire arbeidsvoorwaarden en verdiende $ 73,000 per jaar.
De schooldag begint met een veiligheidsbijeenkomst. Mesloh wijst een andere leerling aan als dagelijkse voorman van het project. Er gaat een takenlijst rond, zodat de leerlingen weten wat hun taken zijn. De voorman bespreekt de dagelijkse doelen en verwachtingen. Er wordt een korte presentatie gegeven over de OSHA-veiligheidsvoorschriften en best practices.
"Ik verlang van studenten dat ze dezelfde regels volgen als op een echte werkplek. Als een student ingepland is voor simulatortijd, moet hij of zij een helm dragen", zegt Mesloh. Ze vereist ook willekeurige urinetests op drugsgebruik.
Studenten krijgen training in soft skills, zoals communicatie op de werkvloer, budgetteren, financiële planning en het oefenen van sollicitatiegesprekken. Mesloh deelt fictieve salarisstrookjes en fictieve rekeningen uit om studenten te begeleiden bij hun persoonlijke financiën.
"Tien jaar geleden hoefde ik me nooit zorgen te maken over rekeningen", zegt programmadeelnemer Niajia Adames (29). "Ik heb tien jaar binnen gezeten en als volwassene en machinist van zwaar materieel krijg ik straks meer verantwoordelijkheden."
De simulatoren registreren de werkuren die de studenten maken terwijl ze hun taken voltooien. Het basisloon wordt berekend op basis van ervaring. Voor elke 25 uur dat Adames in de simulator zit, krijgt ze een loonsverhoging. "Elke toets die ik slaag, levert me een loonsverhoging van $ 1,000 op. Mevrouw Mesloh print aan het eind van de dag een bonnetje uit, zodat ik kan zien hoe mijn prestaties worden beloond," zegt Adames. "We krijgen ook boetes voor ongelukken of het niet naleven van de OSHA-normen. Als ik betrapt word zonder mijn helm op, geeft de docent me een boete van $ 250."
Mary "Marty" Easterbrook studeerde af in het voorjaar van 2025 en is nu als assistent voor de klas werkzaam. "Het programma is populair en heeft een lange wachtlijst", zegt hij. "Ik heb ervoor gekozen mijn plek in het Transgender Programma van het Florida Women's Reception Center op te geven om hierheen te komen."
Marty, 40, werkte als salesmanager voor een landelijke keten van luxe campings. "Ik dacht dat als ik mijn certificering voor de Caterpillar-machines zou halen, ik ze zou kunnen verkopen of verhuren."
"Ik heb alle specificaties en mogelijkheden van de meest gehuurde en gekochte apparatuur uit mijn hoofd geleerd", zei hij. "Ik was zo onder de indruk van de vertegenwoordiger van Ring Power dat hij me een baan aanbood toen ik bij het Orlando Work Release Center aankwam."
Als klassenassistent begeleidt Marty onervaren leerlingen door de simulatoroefeningen. "Ze worden zenuwachtig omdat de sims zich als een echt voertuig voortbewegen. Bij een nieuw persoon bedien ik de handbediening zodat ze eraan kunnen wennen. De eerste keer werd ik er wel een beetje duizelig van," geeft hij toe.
Welke oefening vonden de leerlingen het moeilijkst? Het antwoord is vrijwel unaniem: de emmeruitdaging, waarbij leerlingen werken aan hun precisieplaatsing met de minigraafmachine.
"Het is bijna een spelletje", zegt Pham. "Felroze kinderspeelgoedballen liggen verspreid op de grond. Ik moet met de schep van de machine een bal oppakken en in een emmer van 19 liter doen."
Alle studenten slaagden erin om minimaal drie van de vijf ballen succesvol te plaatsen, wat voldoende was om de uitdaging te winnen.
Pham, die van plan is om te solliciteren naar een baan als heftruckchauffeur in een magazijn, komt volgend jaar in aanmerking voor het Orlando Work Release Center.
"Na mijn afstuderen kan ik nog eens 1,800 uur extra praktijkgerichte workshops volgen in Lowell. Mijn vaardigheden blijven scherp. Als ik in Orlando word geplaatst, ben ik klaar voor een baan", zegt ze.
Origineel artikel van: Catherine Lafleur – https://nextcity.org/urbanist-news/inside-a-florida-prison-women-train-to-fill-construction-workforce-gaps
