Anne Marie Pham è cresciuta aiutando il padre nei suoi progetti di ristrutturazione domestica più "disordinati".
"Sono sempre stato interessato ai lavori sporchi", racconta Pham, uno studente ventunenne iscritto al corso di formazione per operatori di macchinari pesanti presso il Lowell Correctional Institution di Ocala, in Florida. "Quando il mio consulente presso l'unità principale di Lowell mi ha chiesto se volevo imparare a guidare un carrello elevatore, non ho potuto fare a meno di dire di sì in fretta".
Prima di essere incarcerata, Pham lavorava come manicure e onicotecnica. Spera che la formazione le permetta di trovare un lavoro una volta liberata. "Guidare carrelli elevatori o escavatori può facilmente fruttarmi dai 30,000 ai 40,000 dollari all'anno. Sono competenze molto richieste."
Il programma Heavy Equipment Operator ha ricevuto nuovi finanziamenti nel 2020 dalla Florida Foundation of Correctional Excellence (FFCE), l'organizzazione di supporto diretto del Dipartimento di Correzione della Florida. L'obiettivo era ridurre la recidiva carceraria e migliorare la sicurezza pubblica offrendo formazione professionale, segnalazioni a datori di lavoro partner e opportunità di carriera ai detenuti iscritti ai programmi di reinserimento nelle carceri dello stato della Florida.
FFCE fornisce sistemi di simulazione Cat® per addestrare gli studenti all'uso di escavatori, piattaforme aeree e pale cingolate compatte. Offrendo una formazione pratica per competenze richieste, il programma offre ai partecipanti una risorsa inestimabile: la possibilità di un impiego remunerativo al termine del corso.
E funziona. Secondo gli insegnanti, molti dei partecipanti al programma trovano lavoro entro pochi mesi dal diploma.
"Le donne rappresentano solo il 12% del settore edile e delle attrezzature pesanti", afferma Angela Mesloh, una delle istruttrici del programma. "Con le giuste competenze, il campo è aperto. Degli otto laureati trasferiti a Orlando il mese scorso, cinque sono già impiegati".
In Florida, L'85% della popolazione carceraria tornerà nella comunitàMolti rimpatriati ricominciano la loro vita da zero. Trovare lavoro, trasporti, assistenza sanitaria e alloggio rappresenta una sfida significativa. I datori di lavoro sono restii ad assumere, nonostante possano beneficiare di agevolazioni fiscali federali per l'assunzione di ex detenuti. Lo stigma del carcere getta un'ombra profonda, portando alla disoccupazione, alla mancanza di una casa e, infine, alla recidiva.
Programmi di formazione professionale come questo possono garantire agli ex detenuti stabilità finanziaria, consentendo loro di condurre una vita di successo e di reintegrarsi nelle comunità dopo il rilascio.
Lashawnda Williams, 45 anni, era un'infermiera prima del carcere, ma sa che non potrà mai più lavorare nel settore sanitario. Era preoccupata di come avrebbe potuto mantenere se stessa e suo figlio, che ha bisogni speciali. Williams afferma di provare una rinnovata fiducia da quando si è iscritta al corso.
"Mi sento rafforzata ascoltando la signora Mesloh parlare di lavoro", afferma Williams. "Mi ha aperto gli occhi su ciò che il futuro può riservarmi. Un giorno, potrò mostrare a mio figlio Cecil una strada o un nuovo edificio e dire: 'La mamma ha contribuito a costruire questo'".
I leader del settore ribadiscono la necessità di manodopera qualificata. Kevin Robbins, CEO di Ring Power, un'azienda privata di vendita e noleggio di macchine Caterpillar, ha notato un calo nelle vendite e nei noleggi, quindi ha contattato i clienti per indagare. La risposta è stata sempre la stessa: non c'erano abbastanza operatori di macchinari pesanti per soddisfare la domanda.
Dopo aver individuato l'opportunità offerta dal programma di Lowell, Robbins ha contattato FFCE e ha investito 200,000 dollari nel corso. L'azienda ha prestato al programma un miniescavatore, un carrello elevatore e una piattaforma elevatrice a forbice. Ring Power dispone anche di un sito di networking che mette in contatto potenziali datori di lavoro con laureati che cercano lavoro al termine del corso.
Dopo aver completato 900 ore di lezioni in aula, test e formazione al simulatore, gli studenti acquisiscono esperienza pratica nell'uso delle macchine durante i workshop pratici. "I simulatori erano così realistici", afferma Pham. "Quando ho guidato il mio primo carrello elevatore, la transizione è stata facile".
Gli studenti selezionati per il programma sono rilasciati entro due anni dal carcere. Possono laurearsi in un periodo compreso tra otto mesi e un anno. L'FFCE continua a supportare i laureati che si trasferiscono all'Orlando Work Release Center finanziando posizioni di apprendistato retribuite presso i datori di lavoro e offrendo prestiti a breve termine per aiutarli ad acquistare abiti e strumenti da lavoro.
Inizialmente Williams temeva di essere troppo vecchia per imparare un nuovo mestiere. "Il primo giorno di corso, mi sono chiesta se fossi pazza a partecipare a questo corso", racconta. "Come avrei potuto lavorare con queste macchine enormi?"
Ma lei ha perseverato. "Sono disposta a fare qualsiasi cosa per mio figlio, quindi ho continuato a frequentarlo".
Williams è ora certificata per la guida di carrelli elevatori, carrelli elevatori controbilanciati e piattaforme aeree a forbice. Spera di acquisire ulteriore formazione per lavorare con le attrezzature per la costruzione di strade e di accedere a piccoli prestiti dalla fondazione per acquistare indumenti da lavoro, affitto e cibo.
Mostra il suo diploma e sfoglia le foto di un recente workshop. "Quella sono io che guido una piattaforma aerea!" dice.
Pochi mesi prima del suo rilascio programmato, Williams ha ottenuto un colloquio su Zoom con la Florida Road Builders. È stata assunta per un lavoro a tempo pieno con benefit, con uno stipendio di 73,000 dollari all'anno.
La giornata scolastica inizia con una riunione sulla sicurezza. Mesloh assegna a uno studente il ruolo di caposquadra giornaliero del progetto. Viene distribuito un foglio di lavoro in modo che gli studenti conoscano i loro compiti. Il caposquadra illustra gli obiettivi e le aspettative giornaliere. Viene tenuta una breve presentazione sulle norme di sicurezza OSHA e sulle migliori pratiche.
"Richiedo agli studenti di seguire le stesse regole che seguirebbero in un vero cantiere. Se uno studente è in programma per un simulatore, deve indossare un casco", afferma Mesloh. Richiede anche test antidroga casuali sulle urine.
Gli studenti ricevono formazione sulle soft skills, che spaziano dalla comunicazione sul lavoro alla gestione del budget, dalla pianificazione finanziaria alle simulazioni di colloqui di lavoro. Mesloh distribuisce simulazioni di buste paga e fatture per aiutare gli studenti a gestire le proprie finanze personali.
"Dieci anni fa non dovevo mai preoccuparmi delle bollette", afferma Niajia Adames, 29 anni, partecipante al programma. "Ho trascorso dieci anni in casa e da adulta e come operatrice di macchinari pesanti dovrò assumermi maggiori responsabilità".
I simulatori registrano le ore di lavoro man mano che gli studenti completano i compiti. La paga base è calcolata in base all'esperienza. Per ogni 25 ore trascorse al simulatore, Adames riceve un aumento di stipendio. "Ogni test che supero equivale a un aumento di 1,000 dollari. La signora Mesloh stampa una ricevuta alla fine della giornata così posso vedere come vengono premiati i miei risultati", racconta Adames. "Riceviamo anche multe per incidenti o per il mancato rispetto degli standard OSHA. Se vengo sorpresa senza il casco, l'insegnante mi fa una multa di 250 dollari".
Mary "Marty" Easterbrook si è diplomata nella primavera del 2025 e ora lavora come assistente per la classe. "Il programma è popolare e ha una lunga lista d'attesa", racconta. "Ho scelto di rinunciare al mio posto nel programma transgender del Florida Women's Reception Center per venire qui".
Marty, 40 anni, lavorava come responsabile vendite per una catena nazionale di campeggi di lusso. "Pensavo che se fossi riuscito a ottenere la certificazione per le macchine Caterpillar, avrei potuto venderle o noleggiarle".
"Ho memorizzato tutte le specifiche e le capacità delle attrezzature più comunemente noleggiate e acquistate", ha affermato. "Ho impressionato così tanto il rappresentante della Ring Power che mi ha offerto un lavoro al mio arrivo all'Orlando Work Release Center".
Come assistente in classe, Marty guida gli studenti inesperti attraverso gli esercizi del simulatore. "Si innervosiscono perché i simulatori si muovono come un veicolo vero. Con un nuovo allievo, aziono i comandi manuali per aiutarlo ad ambientarsi. La prima volta mi ha fatto un po' girare la testa", ammette.
Quale esercizio hanno trovato più impegnativo gli studenti? La risposta è quasi unanime: la sfida del secchio, in cui gli studenti si esercitano sulle loro capacità di posizionamento di precisione con il miniescavatore.
"È quasi come un gioco", dice Pham. "Le palline rosa per bambini sono sparse per terra. Devo usare la paletta della macchina per raccogliere una pallina e metterla in un secchio da 20 litri."
Tutti gli studenti hanno piazzato correttamente almeno tre palline su cinque, il che è sufficiente per vincere la sfida.
Pham, che ha intenzione di candidarsi per lavori in magazzino come operatore di carrelli elevatori, l'anno prossimo avrà diritto all'Orlando Work Release Center.
"Dopo la laurea, potrò frequentare altre 1,800 ore di workshop pratici a Lowell. Le mie competenze rimarranno affinate. Quando verrò assegnata a Orlando, sarò pronta per il lavoro", afferma.
Articolo originale di: Catherine Lafleur – https://nextcity.org/urbanist-news/inside-a-florida-prison-women-train-to-fill-construction-workforce-gaps
