Anne Marie Pham a grandi en aidant son père dans ses projets de rénovation domiciliaire les plus « salissants ».
« J'ai toujours été attiré par les métiers salissants », explique Pham, un étudiant de 21 ans en formation de conducteur d'engins lourds à l'établissement correctionnel de Lowell à Ocala, en Floride. « Quand mon conseiller à l'unité principale de Lowell m'a demandé si je voulais apprendre à conduire un chariot élévateur, j'ai accepté sans hésiter. »
Avant son incarcération, Pham travaillait comme manucure et prothésiste ongulaire. Elle espère que sa formation lui permettra de trouver un emploi à sa sortie de prison. « Conduire un chariot élévateur ou une excavatrice peut facilement me rapporter entre 30 000 et 40 000 dollars par an. Ces compétences sont très recherchées. »
Le programme de formation des opérateurs d'engins lourds a bénéficié d'un nouveau financement en 2020 de la part de la Florida Foundation of Correctional Excellence (FFCE), organisme de soutien direct du Département correctionnel de Floride. L'objectif était de réduire la récidive et d'améliorer la sécurité publique en offrant une formation professionnelle, des mises en relation avec des employeurs partenaires et des perspectives de carrière aux personnes incarcérées inscrites à des programmes de réinsertion dans les prisons de l'État de Floride.
FFCE met à disposition des simulateurs Cat® pour former les élèves à la conduite d'excavatrices, de nacelles élévatrices et de chargeuses compactes sur chenilles. En proposant une formation pratique aux compétences recherchées, le programme offre aux participants une ressource inestimable : la possibilité d'un emploi rémunérateur à l'issue de leur formation.
Et ça marche. D'après les formateurs, nombre de participants au programme trouvent un emploi quelques mois seulement après l'obtention de leur diplôme.
« Les femmes ne représentent que 12 % du secteur de la construction et des engins lourds », explique Angela Mesloh, l'une des formatrices du programme. « Avec les compétences adéquates, le secteur offre de nombreuses opportunités. Sur les huit diplômées qui ont déménagé à Orlando le mois dernier, cinq ont déjà trouvé un emploi. »
En Floride, 85 % de la population carcérale retournera dans la communautéDe nombreux anciens détenus doivent tout recommencer à zéro. Trouver un emploi, se déplacer, accéder aux soins de santé et se loger représente un défi de taille. Les employeurs hésitent à embaucher, malgré les crédits d'impôt fédéraux auxquels ils peuvent prétendre. La stigmatisation liée à la prison pèse lourdement sur eux, engendrant chômage, sans-abrisme et, à terme, récidive.
Des programmes de formation professionnelle comme celui-ci peuvent offrir aux anciens détenus une stabilité financière et favoriser une vie réussie et une réinsertion sociale après leur libération.
Lashawnda Williams, 45 ans, était infirmière avant son incarcération, mais elle sait qu'elle ne pourra plus jamais exercer dans le secteur de la santé. Elle s'inquiétait de savoir comment elle subviendrait à ses besoins et à ceux de son fils, qui a des besoins spécifiques. Depuis qu'elle suit cette formation, Mme Williams affirme avoir retrouvé confiance en elle.
« Écouter Mme Mesloh parler d’emploi m’inspire beaucoup », déclare Williams. « Elle m’a ouvert les yeux sur ce que l’avenir peut me réserver. Un jour, je pourrai montrer à mon fils, Cecil, une route ou un nouveau bâtiment et lui dire : “Maman a aidé à le construire.” »
Les dirigeants du secteur soulignent eux aussi le besoin de main-d'œuvre qualifiée. Kevin Robbins, PDG de Ring Power, une entreprise privée de vente et de location de machines Caterpillar, a constaté une baisse de ses ventes et locations et a donc contacté ses clients pour en avoir le cœur net. La réponse a été unanime : il n'y avait pas assez de conducteurs d'engins lourds pour répondre à la demande.
Ayant repéré le potentiel du programme à Lowell, Robbins a contacté FFCE et investi 200 000 $ dans la promotion. L'entreprise a prêté une mini-pelle, un chariot élévateur et une nacelle élévatrice au programme. Ring Power dispose également d'une plateforme de mise en relation entre employeurs potentiels et jeunes diplômés en recherche d'emploi.
Après 900 heures de cours théoriques, d'examens et de formation sur simulateur, les étudiants acquièrent une expérience pratique de la conduite des machines lors d'ateliers. « Les simulateurs étaient tellement réalistes », explique Pham. « Quand j'ai conduit mon premier chariot élévateur, la transition s'est faite tout naturellement. »
Les étudiants sélectionnés pour ce programme doivent être libérés de prison dans les deux ans. Ils peuvent obtenir leur diplôme en huit mois à un an. FFCE continue d'accompagner les diplômés transférés au Centre de réinsertion professionnelle d'Orlando en finançant des stages rémunérés auprès d'employeurs et en proposant des prêts à court terme pour l'achat de vêtements et d'outils de travail.
Au départ, Williams craignait d'être trop âgée pour apprendre un nouveau métier. « Le premier jour de la formation, je me suis demandée si j'étais folle de suivre ce cours », raconte-t-elle. « Comment allais-je pouvoir travailler avec ces énormes machines ? »
Elle a néanmoins persévéré. « Je suis prête à tout pour mon fils, alors j'ai continué à y aller. »
Williams est désormais certifiée pour la conduite de chariots élévateurs, de transpalettes et de nacelles élévatrices. Elle souhaite suivre une formation complémentaire pour travailler avec du matériel de construction routière et obtenir des microcrédits de la fondation pour acheter des vêtements de travail, payer son loyer et se nourrir.
Elle montre son diplôme et feuillette des photos d'un atelier récent. « C'est moi aux commandes d'une nacelle élévatrice ! » s'exclame-t-elle.
Quelques mois avant sa libération prévue, Williams a décroché un entretien d'embauche par Zoom avec Florida Road Builders. Elle a été embauchée à temps plein avec avantages sociaux, pour un salaire annuel de 73 000 $.
La journée scolaire commence par une réunion de sécurité. M. Mesloh désigne chaque jour un élève différent comme chef de chantier. Une fiche de tâches est distribuée afin que les élèves connaissent leurs responsabilités. Le chef de chantier passe en revue les objectifs et les attentes de la journée. Un bref exposé est fait sur les normes de sécurité de l'OSHA et les bonnes pratiques.
« J’exige que les étudiants respectent les mêmes règles que sur un véritable chantier. S’ils doivent utiliser un simulateur, ils doivent porter un casque », explique Mesloh. Elle impose également des tests de dépistage de drogues aléatoires par analyse d’urine.
Les étudiants reçoivent une formation aux compétences transversales, notamment en communication professionnelle, gestion budgétaire, planification financière et simulation d'entretiens d'embauche. Mesloh leur fournit des fiches de paie et des factures fictives pour les aider à gérer leurs finances personnelles.
« Il y a dix ans, je n'avais jamais à me soucier des factures », explique Niajia Adames, 29 ans, participante au programme. « J'ai passé une décennie en prison et je devrai faire face à davantage de responsabilités en tant qu'adulte et opératrice d'engins lourds. »
Les simulateurs enregistrent les heures de travail des élèves au fur et à mesure qu'ils effectuent leurs tâches. Le salaire de base est calculé en fonction de l'expérience. Pour chaque tranche de 25 heures passées dans le simulateur, Adames bénéficie d'une augmentation. « Chaque test réussi me rapporte 1 000 $ de plus. Mme Mesloh imprime un reçu à la fin de la journée pour que je puisse constater la reconnaissance de mes efforts », explique Adames. « Nous sommes également sanctionnés financièrement en cas d'accident ou de non-respect des normes de sécurité. Si je suis surprise sans mon casque, l'enseignante me donne une amende de 250 $. »
Mary « Marty » Easterbrook a obtenu son diplôme au printemps 2025 et travaille désormais comme assistante auprès de sa promotion. « Le programme est très demandé et la liste d’attente est longue », explique-t-elle. « J’ai choisi de renoncer à ma place au sein du programme pour personnes transgenres du Florida Women’s Reception Center pour venir ici. »
Marty, 40 ans, travaillait comme responsable des ventes pour une chaîne nationale de campings de luxe. « Je me suis dit que si j'obtenais la certification sur les machines Caterpillar, je pourrais les vendre ou les louer. »
« Je connais par cœur toutes les caractéristiques et les fonctionnalités des équipements les plus couramment loués et achetés », a-t-il déclaré. « J'ai tellement impressionné le représentant de Ring Power qu'il m'a proposé un emploi à mon arrivée au centre de semi-liberté d'Orlando. »
En tant qu'assistant pédagogique, Marty guide les élèves novices lors des exercices sur simulateur. « Ils sont nerveux car les simulateurs se déplacent comme de vrais véhicules. Avec un nouvel élève, je manipule les commandes manuelles pour qu'il s'y habitue. J'avoue que ça m'a donné un peu le tournis la première fois », confie-t-il.
Quel exercice les élèves ont-ils trouvé le plus difficile ? La réponse est quasi unanime : le défi du seau, où les élèves travaillent leur précision de placement avec la mini-pelle.
« C'est presque comme un jeu », explique Pham. « Des balles roses pour enfants sont éparpillées sur le sol. Je dois utiliser la pelle de la machine pour ramasser une balle et la déposer dans un seau de 20 litres. »
Tous les élèves ont réussi à placer au moins trois balles sur cinq, ce qui était suffisant pour remporter le défi.
Pham, qui prévoit de postuler à des emplois d'opérateur de chariot élévateur dans un entrepôt, deviendra admissible au centre de travail en milieu ouvert d'Orlando l'année prochaine.
« Après l'obtention de mon diplôme, je pourrai accumuler 1 800 heures supplémentaires grâce aux ateliers pratiques organisés à Lowell. Je maintiendrai ainsi mes compétences à un niveau optimal. Lorsque je serai affectée à Orlando, je serai parfaitement opérationnelle », explique-t-elle.
Article original de : Catherine Lafleur – https://nextcity.org/urbanist-news/inside-a-florida-prison-women-train-to-fill-construction-workforce-gaps
