Los estudiantes inscritos en el programa de Operador de Equipo Pesado (HEO) del Empower College & Career Center en Jefferson, Georgia, reciben capacitación práctica mediante sistemas de simuladores Cat®. Como uno de los primeros programas HEO del estado en 2022, este programa está transformando la educación vocacional de la escuela secundaria en Georgia al brindar a los estudiantes una experiencia realista basada en simulación que desarrolla las habilidades necesarias para operar equipos de manera segura y eficiente en obras reales. Recientemente, ampliaron la experiencia del programa incorporando el paquete de Capacitación Colaborativa en Obras™ para ayudar a los estudiantes a aprender a trabajar en equipo en un entorno simulado.
Una visión respaldada por la inversión estratégica y las necesidades regionales de mano de obra.
El director de CTAE y administrador adjunto de Empower, Todd Shultz, explicó que el impulso del programa comenzó hace varios años con una importante subvención para la adquisición de equipos. "Recibimos la subvención para equipos pesados hace aproximadamente cuatro años", dijo Shultz. "El año pasado, recibimos la subvención Top State for Talent, que nos permitió adquirir el sistema de camiones articulados Cat Simulators, lo que hizo posible incluir el paquete de Capacitación Colaborativa en el Lugar de Trabajo (CWT) en nuestro programa".
Actualmente, el programa cuenta con cuatro simuladores Cat (una excavadora, una topadora y un camión articulado) que permiten a los estudiantes entrenar en equipo, como si fueran un verdadero grupo de trabajo. «Un estudiante podría estar manejando un camión, otro una topadora y otro una excavadora», explicó Shultz. «Hasta donde sabemos, somos los primeros en Georgia en tener este programa en funcionamiento».
Actualmente, el programa cuenta con cuatro simuladores Cat (una excavadora, una topadora y un camión articulado) que permiten a los estudiantes entrenar en equipo, como si fueran un verdadero grupo de trabajo. «Un estudiante podría estar manejando un camión, otro una topadora y otro una excavadora», explicó Shultz. «Hasta donde sabemos, somos los primeros en Georgia en tener este programa en funcionamiento».
Shultz destacó que el programa se creó en respuesta directa a las necesidades laborales de la región. Los empleos relacionados con maquinaria pesada representan una importante necesidad de mano de obra en la zona, por lo que Empower diseñó intencionadamente sus programas de formación profesional en torno a ocupaciones con alta demanda, que requieren alta cualificación y ofrecen buenos salarios. «Diseñamos nuestros programas para que se alinearan con las carreras profesionales a las que nuestros estudiantes pueden acceder, ofreciéndoles un gran potencial de ingresos y oportunidades a largo plazo», afirmó Shultz.
Para inscribirse en el programa HEO, los estudiantes deben estar en penúltimo o último año de secundaria y tener al menos 16 años. Cada semestre, entre 16 y 18 estudiantes completan el programa y, hasta la fecha, aproximadamente 80 lo han finalizado. Shultz señaló que el programa ha mantenido una tasa de aprobación del 100 % cuando los estudiantes realizan las pruebas con equipos reales en las instalaciones de las empresas colaboradoras.
“Eso es importantísimo. Y se trata de chicos de instituto”, añadió Shultz. “Hemos tenido estudiantes a los que se les ha ofrecido trabajar por 30 dólares la hora nada más terminar el instituto. El programa ha sido todo un éxito”.
Shultz explicó que Empower realiza evaluaciones periódicas de las necesidades de la comunidad para garantizar que el programa se ajuste a las expectativas del mercado laboral local. Los empleadores destacaron la importancia tanto de las habilidades técnicas como de los buenos hábitos de empleabilidad. Para abordar estas necesidades, Empower integró las habilidades interpersonales en el programa y exigió a los estudiantes que cumplieran con los estándares de asistencia y profesionalismo para obtener la certificación. Este enfoque refuerza las expectativas reales que los estudiantes enfrentarán en el mundo laboral.
La formación impartida por instructores desarrolla competencias para el mundo real.
Matthew Newbold, instructor de Operaciones de Maquinaria Pesada de Empower, estructuró el programa para que los estudiantes adquieran experiencia profunda y específica en cada máquina antes de pasar a equipos reales. En el semestre de otoño, imparte tres módulos dedicados exclusivamente al entrenamiento con excavadoras, brindando a cada estudiante una sólida base en una de las máquinas más esenciales de la industria. En primavera, la instrucción se centra en el manejo de topadoras, incluyendo los modelos pequeños y grandes, ampliando así las habilidades de los estudiantes en diversos tipos de maquinaria.
Al final de cada semestre, los estudiantes participan en un evento final en el que pasan de la simulación al manejo de equipos reales junto con socios de la industria como ER Snell, CW Matthews y Vulcan Materials Company. Durante estas evaluaciones, operan maquinaria real bajo la supervisión de expertos y pueden obtener certificaciones de sus empleadores.
Newbold hizo hincapié en la importancia fundamental de los simuladores para preparar a los estudiantes para estas experiencias prácticas. «Los simuladores nos permiten crear un entorno seguro donde los estudiantes pueden familiarizarse con el equipo», afirmó. «En particular, se sienten más cómodos al manejar equipos reales porque han practicado con controles Cat® reales. Comprenden cómo responderán las máquinas reales a sus acciones, lo cual ha sido muy beneficioso para su éxito en el programa».
El programa de estudios SimScholars® ayuda a los estudiantes a conectar el aprendizaje en el aula.
“Creo que lo más destacable que veo en los estudiantes es que pueden relacionar fácilmente el programa de estudios de SimScholars® con el mundo real”, explicó Newbold. “Tengo muchos estudiantes que tienen dificultades en las aulas tradicionales. Pero cuando llegan aquí, pueden relacionar lo que hacemos con cosas que han visto en la calle o en sus propios barrios”.
Newbold, quien anteriormente impartió clases de ciencias, destacó la diferencia en la participación de los estudiantes. “Es increíble. Un estudiante podría preguntar si alguna vez usará una ecuación para la transferencia de calor; tal vez nunca. Pero aquí, recorren el equipo, se familiarizan con él, dominan los controles y se dan cuenta de que pueden hacerlo. La progresión de los ejercicios los introduce tan bien que casi todos los estudiantes terminan el semestre con confianza y comodidad al usar el equipo”.
Explicó que el entorno de Capacitación Colaborativa en el Lugar de Trabajo (CWT, por sus siglas en inglés) ha mejorado aún más el programa. «La Capacitación Colaborativa en el Lugar de Trabajo aportó un ambiente totalmente nuevo a nuestras aulas», afirmó. «Ser la primera escuela secundaria en implementarla fue un gran logro. Ahora, varias escuelas secundarias están siguiendo nuestro ejemplo. Me alegra mucho que hayamos sido pioneros y que podamos mantenerla vigente».
Según Newbold, los escenarios colaborativos ayudan a los estudiantes a comprender cómo trabajan juntos los equipos reales. “Los estudiantes aprenden a rastrillar el césped o a completar cualquier tarea, pero no hay nada como tener a la persona sentada a tu lado como si fueras el camión con el que estás trabajando”, dijo. “Los pongo a prueba en todo tipo de escenarios. Les digo: ‘Vamos a tener dos excavadoras y dos topadoras, y vamos a cavar una zanja’”.
Evento anual de aprendizaje basado en proyectos de Empower para toda la escuela
Estos escenarios suelen estar directamente relacionados con los proyectos de aprendizaje que Empower organiza anualmente en toda la escuela. «El año pasado, el proyecto fue un tornado, y este año, una explosión en una fábrica», explicó Newbold. «Todos nuestros programas responden. Salud, automoción, construcción, negocios, audio y vídeo. Todos».
“Este año, hice que mis alumnos cavaran zanjas y construyeran muros altos para crear una zona de contaminación para la fábrica”, dijo Newbold, y agregó que utilizó el entorno colaborativo de CWT para fomentar el trabajo en equipo y la motivación.
“Es casi como trabajar por turnos. Tienen que cumplir con sus tareas. Es importante”, dijo. “Es otro momento en el que los estudiantes se dan cuenta de que esto es lo que quieren hacer. Si antes no estaban seguros, ven el compañerismo y el trabajo en equipo. La colaboración ha abierto muchas posibilidades, y muchos estudiantes la han adoptado con entusiasmo”.
Con cuatro simuladores en su aula, Newbold capacita a los estudiantes de manera eficiente y con un propósito definido. Forma parejas de estudiantes: uno maneja el simulador mientras el otro observa y aprende la técnica antes de tomar los controles. "Esto me permite tener ocho estudiantes participando activamente a la vez", explicó Newbold. "La otra mitad de la clase puede trabajar en planos de obra u otras habilidades esenciales. Los simuladores están tan bien organizados que amplían nuestras posibilidades de enseñanza y nos permiten preparar a los estudiantes para el futuro".
Formación basada en simulaciones que conduce a carreras profesionales reales.
Los sistemas Cat Simulators ofrecen a los estudiantes una forma segura y realista de aprender los fundamentos del funcionamiento de la maquinaria antes de trabajar con equipos reales. Shultz observa su impacto cada semestre. «Los simuladores permiten a los estudiantes cometer errores de forma segura y aprender de ellos», afirmó. «Para cuando trabajan con maquinaria real, ya comprenden cómo responde la máquina. Eso les da confianza, y los empleadores lo notan».
El programa HEO de Empower se alinea con los estándares de capacitación reconocidos por la industria, incluyendo el plan de estudios de Operaciones de Equipo Pesado del Centro Nacional de Educación e Investigación de la Construcción (NCCER) y la primera certificación basada en simulación para operadores. Los estudiantes se gradúan con datos documentados de su desempeño en el simulador, una sólida base en seguridad y operación de equipos, y experiencia en la coordinación con otras máquinas. Estas habilidades les brindan acceso directo a programas de aprendizaje, escuelas técnicas o puestos de nivel inicial en empresas de construcción que buscan activamente nuevos talentos en todo Georgia.
Preparando a los estudiantes para un futuro con propósito
Shultz ha visto cómo el programa ha cambiado no solo la forma en que los estudiantes se preparan, sino también su perspectiva de futuro. «Hace unos años, si le preguntabas a un estudiante qué iba a hacer después de la secundaria, respondía que no lo sabía o simplemente que iba a ir a la universidad», comentó. «Hoy, cuando los jóvenes se gradúan, tienen un plan. Saben cómo van a trabajar y qué quieren hacer».
El programa celebra estas decisiones mediante su ceremonia de firma, donde los estudiantes se comprometen formalmente con el mundo laboral o la universidad. Shultz recordó a un estudiante que completó la especialización en maquinaria pesada mientras también cursaba mecánica agrícola y mecánica automotriz. “Quería trabajar con la maquinaria, no ser el operador. Pero quería aprender todas las piezas antes de entrar en la industria”, explicó Shultz. “Es gratificante ver cómo los jóvenes empiezan a comprender el porqué de todo lo que aprenden. Eso es importante y muy significativo”.
El programa HEO va más allá de enseñar a los estudiantes a manejar maquinaria. Les ayuda a descubrir sus fortalezas, comprender el valor de sus habilidades y acceder con confianza a carreras profesionales relevantes. Con los sistemas de simuladores Cat, sólidas alianzas con la comunidad y un compromiso con el aprendizaje práctico, Empower está preparando a la próxima generación de operadores de Georgia con orientación, confianza y un plan para el futuro.
Las habilidades blandas fortalecen a cada operador.
“Nuestra comunidad nos indicó que estas habilidades para el empleo eran muy necesarias, así que las incorporamos al programa”, dijo Shultz. “Los estudiantes deben llegar a tiempo, cumplir con las normas de asistencia y demostrar profesionalismo”.
Los empleadores locales insistieron en que la habilidad técnica por sí sola no es suficiente. Los estudiantes deben demostrar profesionalismo, capacidad de comunicación y responsabilidad para tener éxito en entornos laborales reales. Empower respondió integrando estas expectativas en la instrucción diaria y en los estándares que los estudiantes deben cumplir para obtener la certificación.
Los informes del sector de la construcción refuerzan esta necesidad. Los contratistas suelen destacar la comunicación, la fiabilidad y el trabajo en equipo como las cualidades más importantes para los nuevos operarios, señalando que, si bien las habilidades con la maquinaria se pueden enseñar, la ética laboral y la responsabilidad son mucho más difíciles de inculcar.
Al exigir a los estudiantes que cumplan con las expectativas del mundo laboral, Empower garantiza que sus graduados se incorporen al mercado laboral con las habilidades técnicas necesarias para operar equipos y los hábitos profesionales que les permitan tener éxito en el trabajo. Shultz añadió: «Para nosotros es una prioridad escuchar a nuestra comunidad y a nuestros socios de la industria, para que los estudiantes sean más que simples operadores. Llegan preparados para el mundo laboral».
