Anne Marie Pham voksede op med at hjælpe sin far med hans "mest rodede" renoveringsprojekter i hjemmet.
"Jeg har altid været interesseret i beskidte jobs," siger Pham, en 21-årig studerende på træningskurset for tungt udstyrsførere på Lowell Correctional Institution i Ocala, Florida. "Da min vejleder på Lowell Main Unit spurgte mig, om jeg ville lære at køre gaffeltruck, kunne jeg ikke sige ja hurtigt nok."
Før hun blev fængslet, arbejdede Pham som manicurist og negleterapeut. Hun håber, at uddannelsen vil føre til et job, efter hun bliver løsladt. "At køre gaffeltruck eller gravemaskine kan nemt give mig 30,000 til 40,000 dollars om året. Færdighederne er efterspurgte."
Programmet for operatører af tungt udstyr modtog ny finansiering i 2020 fra Florida Foundation of Correctional Excellence (FFCE), den direkte støtteorganisation for Floridas kriminalforsorg. Målet var at reducere tilbagefald i fængsler og forbedre den offentlige sikkerhed ved at tilbyde jobtræning, henvisninger til partnerarbejdsgivere og karrieremuligheder til indsatte, der er indskrevet i tilbagevendende programmer i Floridas statsfængsler.
FFCE leverer Cat® Simulators Systems til at uddanne studerende til at betjene gravemaskiner, lifte og kompakte larvebåndslæssere. Ved at tilbyde praktisk træning i efterspurgte færdigheder giver programmet deltagerne en uvurderlig ressource – muligheden for lønnet beskæftigelse efter frigivelse.
Og det virker. Mange af programmets deltagere finder arbejde inden for få måneder efter endt uddannelse, ifølge underviserne.
"Kvinder repræsenterer kun 12% af bygge- og anlægsbranchen," siger Angela Mesloh, en af programmets instruktører. "Med de rette færdigheder er feltet vidt åbent. Af de otte kandidater, der overførte til Orlando sidste måned, er fem allerede ansat."
I Florida, 85% af fængselsbefolkningen vil vende tilbage til samfundetMange hjemvendte starter livet forfra med ingenting. At finde job, transport, sundhedspleje og bolig udgør betydelige udfordringer. Arbejdsgivere tøver med at ansætte, selvom de kan modtage føderale skattefradrag for at ansætte tidligere fanger. Stigmatiseringen ved fængslet kaster en lang skygge og fører til arbejdsløshed, hjemløshed og i sidste ende tilbagefald.
Færdighedstræningsprogrammer som dette kan give tidligere fanger økonomisk stabilitet og føre til et vellykket liv og reintegration i lokalsamfundet efter løsladelse.
Lashawnda Williams, 45, var sygeplejerske før fængslet, men ved, at hun aldrig vil kunne arbejde inden for sundhedsvæsenet igen. Hun var bekymret for, hvordan hun skulle forsørge sig selv og sin søn, som har særlige behov. Williams siger, at hun føler en fornyet selvtillid, siden hun tilmeldte sig kurset.
"Jeg føler mig styrket af at lytte til fru Mesloh tale om job," siger Williams. "Hun åbnede mine øjne for, hvad fremtiden kan bringe for mig. En dag vil jeg være i stand til at vise min søn, Cecil, en vej eller en ny bygning og sige: 'Mor hjalp med at bygge dette.'"
Brancheledere gentager behovet for faglærte medarbejdere. Kevin Robbins, administrerende direktør for Ring Power, et privat salgs- og udlejningsfirma for Caterpillar-maskiner, bemærkede et fald i salg og udlejning, så han ringede til kunderne for at undersøge sagen. Det samme svar kom igen og igen: Der var ikke nok førere af tungt udstyr til at imødekomme efterspørgslen.
Da Robbins identificerede muligheden i programmet på Lowell, kontaktede han FFCE og investerede 200,000 dollars i kurset. Virksomheden lånte en minigraver, en gaffeltruck og en sakselift til programmet. Ring Power har også et netværkssite, der matcher potentielle arbejdsgivere med kandidater, der har brug for job efter endt uddannelse.
Efter at have gennemført 900 timers forelæsninger, test og simulatortræning får de studerende praktisk erfaring med at betjene maskiner under praktiske workshops. "Simulatorerne var så realistiske," siger Pham. "Da jeg kørte min første gaffeltruck, var overgangen nem."
Studerende, der er udvalgt til programmet, skal uddannes inden for to år efter løsladelse fra fængslet. De kan dimittere inden for otte måneder til et år. FFCE fortsætter med at støtte kandidater, der overflyttes til Orlando Work Release Center, ved at finansiere betalte lærlingestillinger hos arbejdsgivere og tilbyde kortfristede lån for at hjælpe folk med at købe arbejdstøj og værktøj.
Williams var i starten bekymret for, at hun var for gammel til at lære et nyt håndværk. "På min første dag i programmet satte jeg spørgsmålstegn ved, om jeg var skør for at være i dette fag," siger hun. "Hvordan kunne jeg arbejde med disse enorme maskiner?"
Alligevel holdt hun ud. "Jeg er villig til at gøre hvad som helst for min søn, så jeg fortsatte med at deltage."
Williams er nu certificeret til at betjene gaffeltrucks, gaffeltrucks og sakselifte. Hun håber at få endnu mere træning i at arbejde med vejbygningsudstyr og at få adgang til små lån fra fonden til at købe arbejdstøj, husleje og mad.
Hun viser sit eksamensbevis og bladrer gennem billeder fra en nylig workshop. "Det er mig, der betjener en arbejdsplatform!" siger hun.
Få måneder før sin planlagte løsladelse sikrede Williams sig et Zoom-interview med Florida Road Builders. Hun blev ansat i et fuldtidsjob med frynsegoder og tjente 73,000 dollars om året.
Skoledagen begynder med et sikkerhedsmøde. Mesloh udpeger en anden elev som den daglige leder af projektet. En arbejdsliste sendes rundt, så eleverne kender deres opgaver. Lederen gennemgår de daglige mål og forventninger. Der gives en kort præsentation af OSHA's sikkerhedsforskrifter og bedste praksis.
"Jeg kræver, at eleverne følger de samme regler, som de ville gøre på en rigtig arbejdsplads. Hvis en elev er planlagt til simulatortid, skal de bære en sikkerhedshjelm," siger Mesloh. Hun kræver også stikprøvekontroller af urinprøver for lægemidler.
Studerende modtager træning i bløde færdigheder, der dækker kommunikation på jobbet, budgettering, økonomisk planlægning og øvelse i jobsamtaler. Mesloh uddeler prøvelønsedler og prøveregninger for at hjælpe studerende med personlig økonomi.
"For ti år siden behøvede jeg aldrig at bekymre mig om regninger," siger programdeltageren Niajia Adames, 29. "Jeg har tilbragt et årti indenfor, og der vil være flere ansvarsområder, jeg vil stå over for som voksen og fører af tungt udstyr."
Simulatorerne registrerer arbejdstimerne, efterhånden som eleverne udfører deres opgaver. Grundlønnen beregnes ud fra erfaring. For hver 25 timer Adames er i simulatoren, får hun en lønforhøjelse. "Hver test jeg består, svarer til en lønforhøjelse på 1,000 dollars. Fru Mesloh udskriver en kvittering ved dagens slutning, så jeg kan se, hvordan mine præstationer belønnes," siger Adames. "Vi får også bøder for ulykker eller manglende overholdelse af OSHA-standarder. Hvis jeg bliver taget uden min sikkerhedshjelm på, giver læreren mig en bøde på 250 dollars."
Mary “Marty” Easterbrook dimitterede i foråret 2025 og fungerer nu som assistent for klassen. “Programmet er populært og har en lang venteliste,” siger han. “Jeg valgte at opgive min plads i Transgender-programmet på Florida Women's Reception Center for at komme her.”
Marty, 40, arbejdede som salgschef for en national kæde af luksuscampingpladser. "Jeg tænkte, at hvis jeg kunne blive certificeret til at bruge Caterpillar-maskinerne, ville jeg kunne sælge eller udleje dem."
"Jeg har lært alle specifikationerne og funktionerne for det mest almindeligt lejede og købede udstyr udenad," sagde han. "Jeg imponerede Ring Power-repræsentanten så meget, at han tilbød mig et job, når jeg kommer til Orlando Work Release Center."
Som klassehjælper guider Marty uerfarne elever gennem simulatorøvelserne. "De bliver nervøse, fordi simsene bevæger sig rundt som et rigtigt køretøj. Med en ny person betjener jeg håndkontrollerne for dem for at vænne dem til det. Det gjorde mig bestemt lidt svimmel første gang," indrømmer han.
Hvilken øvelse fandt eleverne mest udfordrende? Svaret er næsten enstemmigt: Skovludfordringen, hvor eleverne arbejder på deres præcisionsplaceringsfærdigheder med minigravemaskinen.
"Det er næsten som et spil," siger Pham. "Knaldlyserøde børnebolde ligger spredt på jorden. Jeg er nødt til at bruge skovlen på maskinen til at samle en bold op og placere den i en spand på fem gallon."
Alle eleverne placerede mindst tre ud af fem bolde med succes, nok til at vinde udfordringen.
Pham, der planlægger at søge job som gaffeltruckfører på lager, bliver berettiget til at blive ansat på Orlando Work Release Center næste år.
"Efter jeg er færdiguddannet, kan jeg få yderligere 1,800 timer fra de praktiske workshops, der afholdes på Lowell. Mine færdigheder vil forblive skarpe. Når jeg bliver tildelt Orlando, vil jeg være klar til et job," siger hun.
Originalartikel af: Catherine Lafleur – https://nextcity.org/urbanist-news/inside-a-florida-prison-women-train-to-fill-construction-workforce-gaps
